Condução em torno Pequim muitas vezes se sente unnervingly como um esporte de contato, com veículos de forma imprudente mergulhando através do tráfego de espessura, esgueirando ao longo do ombro, ou cortando-se as luzes vermelhas pedestres estão tentando atravessar a estrada ou não. É difícil imaginar uma situação mais difícil para um carro de auto-condução.
Baidu, a principal empresa de busca na Internet da China, está trabalhando em um carro automatizado projetado para lidar com este caos no trânsito. A empresa recentemente deu MIT Technology Review um peek exclusivo no veículo em Pequim. Baidu está desenvolvendo o carro em colaboração com a montadora alemã BMW.
Andrew Ng, o cientista-chefe do Baidu, diz que ele estava andando no carro em Pequim na semana passada, quando um outro veículo desviou na frente dele. "Eu estava feliz por nosso motorista pisou no freio, mas depois eu descobri que era o carro que fez isso automaticamente", diz ele. "Se eu estava dirigindo, nós teria batido o carro na frente."
Engenheiros do Baidu mostrou o carro realizando diversas manobras autónomas ao redor estacionamento da empresa. Para as últimas semanas, o carro também foi submetido a testes mais rigorosos em uma rota de rodovia de 30 quilômetros começando na sede da Baidu Pequim, looping em torno anel viário quinta da capital, e de volta. O carro tem autonomamente fundidos em trânsito, e ultrapassado com sucesso os outros veículos.
O projeto da Baidu é menos avançado do que o do Google (ver "Porque Carros da bolha do Google pode pegar On"). Mas a empresa chinesa é um dos poucos a ter sido dada permissão pelo governo para testar a condução automática na China. E, dado o nível de congestionamento nas cidades em toda a China, o mercado para a tecnologia poderia ser enorme.
O software que os pilotos do carro, apelidado Baidu AutoBrain, foi desenvolvido no Instituto de Aprendizagem Profunda do Baidu em Pequim, um centro dedicado à aplicação das mais recentes técnicas de aprendizado de máquina para os produtos da empresa. Baidu tem a ambição de ser muito mais do topo negócio de busca da China. Ele está se expandindo em áreas como finanças pessoais e bancárias, e tem cientistas de pesquisa na China e os EUA trabalhando em projetos, incluindo inteligência artificial e dispositivos portáteis.
Alguns acadêmicos na China também estão trabalhando em condução automatizada. Uma equipe da Academia Chinesa de Ciências, top instituto de pesquisa científica do país, tem vindo a testar um ônibus auto-condução para o ano passado. Uma equipe da Shanghai Jia Tong University está a testar um carro de auto-condução desenvolvido em colaboração com a montadora nacional, a Chery.
A maioria dos muitos fabricantes de automóveis em todo o mundo em desenvolvimento tecnologia de auto-condução estão a extinguir-lo gradualmente, rolando para fora os veículos que são sucessivamente mais automatizado. Ng diz que o plano é para a auto-dirigindo o carro de Baidu para ser completamente autônoma desde o início. O veículo só iria conduzir um número limitado de rotas para começar, com novos sendo adicionados gradualmente.